树状细胞的研究进展与临床治疗用途
树状细胞的发现者曾获诺贝尔奖
树状细胞是免疫细胞的一种，其细胞体的形状像树枝一样有很多向外的突起，故而得名。树状细胞于1868年第一次被发现，当时曾以发现者之名命名为朗格汉斯细胞，之后并未对其进行任何研究，医学界也完全不知道它的用途。
后来，加拿大籍学者拉尔夫斯坦曼博士对其进行了正式研究，发现树状细胞具有很强的癌抗原提示能力，并将其作为一个新发现的细胞命名为“树状细胞”。这个发现成为医学界研究树状细胞的基础，直到今天。拉尔夫斯坦曼博士解开了树状细胞及其获得免疫的谜团，为了表彰其功绩，他于2011年被授予诺贝尔医学和生理学奖。
树状细胞是攻击癌细胞的必要条件
免疫系统攻击癌细胞，必须有司令部-树状细胞的指挥。
免疫系统中在攻击异物和癌细胞时起到主要作用的是T细胞，在第二章中已经说明，没有树状细胞提示抗原，T细胞是不发挥作用的。不向T细胞提示抗原，T细胞就纹丝不动，即使癌细胞就在T细胞身边。
树状细胞发现异物后吃进该异物，将其抗原标识在细胞表面，向附近的淋巴结移动。淋巴结是免疫细胞交换信息的场所，腋下和大腿根部都有较大的淋巴结。在淋巴结内，树状细胞向T细胞提示抗原，命令T细胞攻击。如此，T细胞进入攻击状态，攻击型T细胞被称做CTL(杀手T细胞)。收到树状细胞的指令，T细胞会不断地转变成杀手T细胞，精确攻击癌细胞，诱导癌细胞凋亡。
体外培养树状细胞技术的进步
人类具有如此性能卓越的免疫系统，为什么还会罹患癌症呢?
原因就是体内的树状细胞数量过少。数量有限的树状细胞存在于小肠、肺泡周围、肝脏、脾脏和皮肤下面，静脉血中的含量更少。它的数量不到白细胞数量的0.1%。树状细胞平时就在监控侵入体内的细菌和病毒，遇到增殖速度更快的癌细胞时(癌细胞的增殖比正常细胞快)，树状细胞的数量就微不足道了。人们想到在体外培养树状细胞的办法，但是其在血液中含量极少，从脏器中更难采集。
然而，1996年日本国立感染研究所的赤川清子博士发明了一种从单核细胞(一种未成熟的白细胞)中分化未成熟树状细胞的技术，当时曾被世界瞩目。赤川博士的功绩，奠定了树状细胞疫苗临床治疗肿瘤的基础。
赤川博士发明的分离培养方法，在伦理上和安全性上被日本政府认可后，正式确立了培养技术。那么，在树状细胞上增加癌抗原，再回注体内是否有副作用，研究人员验证了效果后进行了临床试验，现在已经完全可以运用在临床治疗上。
树状细胞疫苗不是药品，活体细胞不可能做灭菌处理，因此整个培养需按照一个叫做GMP(Good Manufacturing Practice)的标准，在无菌管理的情况下进行。
新树状细胞的治疗方法
制造新树状细胞，需采集患者25ml末梢血液，从血液中分离出单核细胞，培养、增殖并诱导其成为成熟的树状细胞，再加入癌抗原(自体组织或者人工抗原)，进行培养、增殖和活化。约2周后，将培养好的树状细胞疫苗在患者淋巴结附近的皮下注入。
每次培养树状细胞疫苗，都需要采集25ml末梢血，如此重复，共回注6次为一个疗程。每次治疗不需要冷冻和解冻，可期待的治疗效果更好。每次新的采血，患者提供的单核细胞质量都会比上一次更好，可期待的治疗效果也会越来越好。